La légende arthurienne

Il est difficile de parler de la légende du roi Arthur, car en fait il en existe plusieurs, datant d'époques variées (du sixième siècle à nos jours), et parfois même contradictoires. Cependant, certaines légendes ont plus de renom que d'autres, et celle que vous trouverez ici est une des formes les plus communes.

Le grand roi Uther Pendragon, aidé d'un mage puissant et mystérieux nommé Merlin, prit un jour l'apparence du duc Gorlois. Il séduisit alors sa femme, Ygerne de Cornouailles, et reçu d'elle un fils illégitime, Arthur. Celui-ci fut élevé par Merlin loin de ses parents, en prévision du lourd destin qui l'attendait.

A la mort du roi Uther se posa le problème de la succession car il n'avait pas de fils légitime. Mais sur le parvis de la cathédrale où fut proclamée la messe pour son enterrement apparut une épée enfoncée dans une enclume et un rocher. Sur celui-ci on pouvait lire que seul le roi légitime pourrait arracher cette épée de son socle. Bien entendu, beaucoup de chevaliers s'y risquèrent vainement. Pourtant un jour, un jeune écuyer nommé Arthur tenta sa chance et se saisit avec aisance de l'épée. Alors que les barons refusaient de l'accepter comme roi, survint Merlin qui leur dévoila les origines royales d'Arthur. Dans les années qui suivirent, certains barons s'opposèrent encore à Arthur, mais face aux invasions saxonnes de plus en plus menaçantes, ils finirent par se rallier à son commandement. Arthur s'avérait être un chevalier exceptionnel et un meneur d'hommes hors pair. Ainsi, aidé notamment par les fils des barons soutenant tous sa cause, puis par les barons eux-mêmes, il écrasa les Saxons et mit fin à la menace.
C'est en récompense à l'aide apportée au roi de Carmélide, Léodegan, opposé aux Irlandais qu'Arthur reçu la main de sa fille, Guenièvre. Merlin s'opposa à cette union, mais devant l'insistance d'Arthur, il céda et offrit sa bénédiction, sachant cependant que Guenièvre était éprise du plus valeureux des chevaliers de l'époque, Lancelot. Merlin offrit en cadeau de mariage la Table Ronde qui demeura désormais dans la capitale, Camelot. Cette table permettait aux chevaliers qui y siégeaient de s'entretenir d'égal à égal, et elle fut le centre d'une multitude d'histoires.

C'est autour de cette table que débuta la quête du Graal, calice ayant contenu le sang du Christ. Il apparut, éblouissant et lumineux, pendant une assemblée des chevaliers. Tous furent touchés au plus profond de leur être par cette vision, et Merlin affirma qu'il était nécessaire pour le bonheur du monde de parvenir à le retrouver et de regarder ce qu'il contenait. C'est le début de la quête la plus difficile des chevaliers de la Table Ronde. Camelot se trouvera amputée de plusieurs de ses meilleurs éléments, mais Galahad parvint à ramener le saint Graal et la paix.

Quelques années plus tard, Mordred, neveu d'Arthur, tenta de s'emparer de Camelot. La bataille fut rude, et Mordred y laissa la vie. Arthur, grièvement blessé, mourra quelques jours plus tard près du lac où lui furent jadis révélés les pouvoirs de son épée, Excalibur. Les tensions quand à la succession naquirent et le royaume fut divisé en trois.

La Morte d'Arthur

Plusieurs livres portent ce titre.
Il existe aussi un récit français en prose (Mort Artu) du XIIIe siècle attribué par erreur Gaulthier Map et qui constitue la dernière partie du "Grand Saint-Graal",

Autour du roi Arthur, sont réunis presque tous les meilleurs chevaliers de la Table Ronde: Galaad et Perceval sont morts; Lancelot, oubliant le vœu qu'il a fait de rechercher. Saint Graal, est repris par sa passion Guenièvre. Après avoir participé, sans être reconnu, à un grand tournoi organisé par Arthur, il est recueilli, blessé, dans un château où une jeune fille s'éprend de lui. Arthur, mis au courant de l'infidélité de Guenièvre ne veut pas y croire cependant. Dans l'espoir de voir apparaitre Lancelot Arthur ouvre en vain un second puis un troisième tournoi. Quant à Gauvain le neveu d'Arthur, il n'est jamais question de lui. Lancelot reparaitra finalement pour défendre Guenièvre, lorsque celle-ci sera condamnée au bûcher: la jeune femme, en effet, a causé la mort d'un chevalier en lui faisant manger des poires empoisonnées. Lancelot enlève la reine et la cache dans son château. Dès lors c'est la guerre entre Arthur et Lancelot; et ce dernier esprit profondément chevaleresque chaque fois qu'il rencontre le roi s'abstient scrupuleusement de l'attaquer. Le pape intervient alors pour imposer une trêve et il exige qu'Arthur reprenne sa femme légitime. Mais, peu après la lutte reprend; Arthur doit faire face à une attaque des Romains et tue leur empereur. Cependant. Mordred à qui le roi avait confié la garde du royaume, tente par traitrise de s'en emparer définitivement. Averti par Guenièvre qui s'est réfugiée dans un couvent, Arthur accourt en Angleterre et Gauvain mourant sur le champ de bataille lui conseille d'appeler Lancelot à son secours. Mais bientôt Arthur et Mordred en viennent aux prises se transpercent l'un l'autre et succombent tous deux au cours d'un terrible combat. Lancelot arrive alors pour défendre la reine et venger son roi. Il bat enfin les fils de Mordred et se retire tout comme la reine. dans un couvent. A la mort de Lancelot prend fin le cycle merveilleux: ce roman est le dernier tintement d'épopée et d'amour du monde breton.

Dans "Le Morte d' Arthur" de l'Anglais Thomas Malory (XVe siècle), ont été fondues plusieurs légendes du cycle arthurien (Lancelot principalement). Le livre, écrit en 1470, fut publié en 1485 par Caxton, le premier imprimeur anglais. L'auteur, dont on ne connut longtemps que le nom, était un gentilhomme du Warwickshire et mourut en prison après avoir mené une vie d'aventures et de vols. Le roman, qu'il mit quinze ans à composer comprend 20 livres divisés en trois parties: dans la première, nous sont contés la naissance du roi Arthur et la fondation de la Table Ronde, le roman de Balin et de Balan (ces deux paladins, qui étaient frères, se tuèrent par erreur en duel) et celui de Gareth et Lineth (histoire de l'écuyer marmiton que méprisait la demoiselle confiée à ses soins).

Dans la seconde. se déroule la légende de Tristan et Iseult; dans la troisième, enfin, on trouve le roman de Lancelot et de Guenièvre, l'histoire du Saint Graal et la mort d'Arthur. La légende du Graal, la plus étendue, occupe environ 7 livres. Quand Lucifer se révolta. un énorme rubis enchâssé dans son casque fut détaché par un coup d'épée de l'archange Michel et tomba dans la mer. Salomon, en ayant retrouvé la moitié, fit ciseler une coupe dont Jésus devait se servir pendant la dernière Cène. et dans laquelle Joseph d'Arimathie recueillit le sang du Sauveur au pied de la Croix. La précieuse relique portée par Joseph en Angleterre, disparaît; et les plus valeureux paladins de la Table Ronde feront de sa découverte le principal but de leur vie aventureuse, Mais seul. Galahad fils de Lancelot et de la reine Elaine le jeune homme au bouclier blanc orné d'une rouge croix, réussit à la retrouver parce qu'il avait les yeux assez purs pour la voir, A la mort de Galahad. les anges remporteront la coupe en paradis.

Ce récit décousu, aux digressions sans nombre, se rachète, cependant. par un style merveilleusement naif et harmonieux qui a exercé son charme sur les lecteurs de tous les temps. Avec une candeur qui touche. Malory rapporte les exploits des chevaliers comme autant d'aventures bien réelles sans jamais s'étonner analyser ou commenter, Il a su rendre très vivant tout ce monde fantastique de la chevalerie dont l'Idéal n'était que pureté et justice, Plus d'un écrivain ont subi l'attrait des légendes de Malory : ainsi Spenser dans la Reine de Fée.

LIEUX LEGENDAIRES.

Avalon

Ile sacrée qui représente le dernier refuge de la tradition celtique. Il était possible d'y accéder à pieds à travers un dédale marécageux mais l'île s'éloigne du continent au fur et à mesure que les légendes celtique disparaissent.

Brocéliande

Forêt légendaire où les romans de la Table ronde faisaient vivre l'enchanteur Merlin et la fée Viviane. On la situe dans l'Ille-et-Vilaine (forêt de Paimpont), ou dans les Côtes-d'Armor, entre Quintin et Saint-Brieuc.

Ile sacrée sur laquelle vivent les prêtresses de Ceridwen. On ne peut s'y rendre qu'après avoir été initié à certains secrets : il faut, entre autres, savoir appeler la barque, mais également savoir s'y rendre à pied, au travers de marais labyrinthiques. Le commun des mortels voit, en lieu et place d'Avalon, "l'Ile aux Moines", abritant un monastère et servant de lieu de retraite.

L'île magique est entourée de brumes et en son centre se dresse une haute
montagne. A son sommet, un cercle de pierre se dresse vers le ciel, prêt à recevoir les offrandes et catalyser les incantations.
Avalon est la terre des initiés. Le commun des mortels ne voit, à sa place, que l'île des Prêtres, où se dressent monastères et couvents. Mais celui qui sait peut, en posant ses deux mains jointes sur la bouche, émettre ce léger sifflement, comme un petit cri d'oiseau, qui fait venir la barge noire... Et les rameurs, des petits hommes à moitié nus, à la peau tatouée de mystérieux dessins, ne diront pas un mot de toute la traversée.
Au moment où la barge s'enfoncera plus profondément dans le brouillard, il faudra que l'initié accomplisse le rite. Celui sans lequel les voyageurs erreront éternellement sur ces eaux obscures. Il lui faudra tendre ses deux bras vers le ciel, les paumes tournées vers les nuages, et rester ainsi en pleine concentration, jusqu'au moment où il pourra les abaisser, sans hâte, en expirant très légèrement.

Camelot

Ville légendaire où se tenait la cours du roi Arthur

Val sans retour

Profonde vallée creusée dans le schiste pourpre, prolongement du massif forestier de Brocéliande. Le long du sentier forestier, on retrouve trois étangs, dont le plus beau, celui du Miroir aux Fées. La légende rapporte qu'il s'agit du domaine de la fée Morgane, demi-sœur du roi Arthur, et qu'elle y retient les amants infidèles. Lancelot et les chevaliers de la Table Ronde y furent enfermés.

OBJETS.

EXCALIBUR

Transcription française et anglaise du breton et du gallois Caledfwlch, provenant lui-même du gaélique caladbolg, littéralement "dure foudre". C'est le nom de l'épée de souveraineté d'Arthur, celle qui était fichée dans le perron magique et que seul Arthur pouvait soulever. Après la bataille de Camlann, Arthur, qui ne peut l'abandonner à n'importe qui, la fait jeter par Girflet dans un lac où elle est recueillie par une main, vraisemblablement celle de la Dame du Lac.

GRAAL

Vase sacré qui, après avoir servi à Jésus-Christ pour la Cène, aurait à la Crucifiction recueilli le sang qui jaillissait de ses plaies. Aux XIIe et XIIIe s., les romans de Robert de Boron et de Chrétien de Troyes racontent la "quête" allégorique du Graal par les Chevaliers de la Table Ronde, Perceval, Lancelot et le pur Galaad.

Le mot provient de l'ancien occitan gradal (aujourd'hui grazal) signifiant "récipient", "pot". C'est dans un graal que Joseph d'Arimathie recueille le sang de Jésus. Mais ce graal a été creusé dans une émeraude que la tradition gnostique dit être celle qui brillait au front de Lucifer avant qu'il ne fût précipité dans les ténèbres de l'Abîme, pierre tombée au Paradis terrestre et emportée par Adam et Ève en signe d'espoir. Cette pierre aurait été transmise de génération en génération jusqu'à être en possession de Ponce Pilate qui l'aurait fait tailler en forme de coupe et qui l'aurait ainsi offerte à Joseph d'Arimathie. FPRIVATE "TYPE=PICT;ALT=Table ronde"

Mais tous les récits du cycle ne décrivent pas le Graal de la même façon: il peut être un calice, une écuelle, une pierre tombée du ciel ou même un plateau sur lequel une tête d'homme baigne dans son sang. Le prototype celtique du Graal est le chaudron qui contient une nourriture inépuisable, qui peut rendre la santé et la vie et qui détient la connaissance et la sagesse. Une autre interprétation du mythe prétend que l'objet en lui-même n'a pas d'importance: l'appelation sangréal qui se trouve dans de nombreux manuscrits peut en effet être comprise comme sang royal, désignant ainsi une lignée royale, autrement dit une lignée initiatique détentrice d'un grand secret.
Dans la cathédrale S Lorenzo à Gênes, se trouve depuis le XIIe siècle un vase sacré, présenté aux fidèles comme une relique; il fut conquis à, Césarée en 1101 et la tradition en fait le Saint-Graal.

Table Ronde

Les chevaliers, se réunissaient, une fois l'an, autour d'une "table ronde", où chacun à sa place marquée, sans querelle de préséance.